皆さんは、歯周病が「沈黙の病気」と呼ばれるだけでなく、実は全身の健康、特に心臓や血管の病気と深く関わっていることをご存知でしょうか？ お口の中の小さな炎症が、命に関わる大きな病気に繋がる――にわかには信じがたいかもしれませんが、近年、多くの研究によってその関連性が強く示唆されています。今回は、歯周病と、心筋梗塞や動脈硬化といった循環器疾患との、驚くべき関係性について詳しく解説していきます。
歯周病とは何か？お口の炎症が全身に及ぼす影響
まず、歯周病について簡単に復習しましょう。歯周病は、歯周ポケットに潜む細菌（歯周病原菌）が原因で、歯茎に炎症が起こり、最終的には歯を支える骨（歯槽骨）が溶けてしまう病気です。初期段階ではほとんど自覚症状がないため、気づかないうちに進行してしまうことが少なくありません。
この歯周病の最も重要な特徴は、単にお口の中の問題に留まらないということです。歯周病が進行すると、歯茎の血管が豊富に発達している歯周ポケットから、歯周病原菌や、菌が産生する毒素、そして炎症性物質が、血液に乗って全身へと巡り始めるのです。これが、歯周病が全身疾患と関連するメカニズムの出発点となります。
動脈硬化とは？そのメカニズムと危険性
次に、動脈硬化について見ていきましょう。動脈硬化とは、血管が硬くなり、弾力性が失われる状態を指します。健康な血管はしなやかで弾力がありますが、様々な要因によって血管の内壁が傷つき、そこにコレステロールなどの脂肪や免疫細胞が集まって「プラーク」と呼ばれるコブのようなものが形成されます。このプラークが成長し、血管の内腔を狭めたり、破裂して血栓（血の塊）を作り、血管を詰まらせたりする原因となります。
動脈硬化が進行すると、脳梗塞や心筋梗塞、狭心症、閉塞性動脈硬化症など、命に関わる重篤な病気を引き起こすリスクが高まります。これらの病気は、日本人の死因の上位を占めており、その予防は非常に重要です。
歯周病が動脈硬化・心筋梗塞を引き起こすメカニズム
では、具体的に歯周病がどのようにして動脈硬化や心筋梗塞に影響を与えるのでしょうか？ 複数のメカニズムが複合的に作用していると考えられています。
歯周病菌の直接的な血管への侵入：
歯周病によって炎症を起こした歯茎からは、歯周病原菌そのものが血管内に侵入することがあります。血管に侵入した歯周病菌は、血管の内皮細胞に付着し、炎症反応を引き起こしたり、プラークの形成を促進したりすると考えられています。実際に、動脈硬化プラークの中から歯周病菌のDNAが検出されたという報告も多数あります。
炎症性物質の影響：
歯周病の炎症によって、体内で「炎症性サイトカイン」と呼ばれる様々な炎症性物質が大量に産生されます。これらの炎症性サイトカインは血流に乗って全身を巡り、血管の内皮細胞にダメージを与えたり、コレステロールの蓄積を促進したりすることで、動脈硬化の進行を加速させると考えられています。例えるなら、歯周病という火種が、全身の血管という燃料に火をつけてしまうようなものです。
血栓形成能の亢進：
歯周病菌や炎症性物質は、血液を固まりやすくする作用があることも分かっています。つまり、血栓（血の塊）ができやすくなることで、血管が詰まるリスクが高まります。動脈硬化で狭くなった血管に血栓ができれば、心筋梗塞や脳梗塞といった致命的な事態に繋がりやすくなります。
既存のリスクファクターとの相互作用：
高血圧、脂質異常症、糖尿病、喫煙といった動脈硬化の既存のリスクファクターを持つ人が歯周病を併発している場合、これらのリスクが相乗的に高まることが指摘されています。特に糖尿病と歯周病は「相互に悪化させ合う」という悪循環の関係にあり、全身の血管系に深刻な影響を及ぼします。
これらのメカニズムを通じて、歯周病は静かに、しかし着実に血管を蝕み、動脈硬化の進行を加速させ、最終的に心筋梗塞などの重大な心血管イベントを引き起こすリスクを高める可能性があるのです。
お口の健康を守ることが、命を守る第一歩に
では、私たちはこのリスクに対してどのように対処すれば良いのでしょうか？ 答えはシンプルです。歯周病を予防し、適切に治療することです。
毎日の徹底したセルフケア： 歯周病の原因となるプラーク（バイオフィルム）を徹底的に除去するために、毎日の歯磨きは不可欠です。歯ブラシだけでなく、デンタルフロスや歯間ブラシを併用し、歯と歯茎の境目や歯間の汚れを丁寧に除去しましょう。
歯科医院での定期的なプロフェッショナルケア： ご自宅での歯磨きだけでは落としきれないプラークや歯石は、歯科医院での専門的なクリーニング（PMTC）で除去する必要があります。定期的に歯科医院を受診し、歯科衛生士によるクリーニングや歯周病検査を受けることで、早期発見・早期治療に繋がります。
生活習慣の改善： 喫煙は歯周病を悪化させるだけでなく、動脈硬化の大きなリスクファクターです。禁煙は、お口の健康と全身の健康の両方に良い影響を与えます。また、バランスの取れた食事、適度な運動、ストレス管理も、歯周病と動脈硬化の予防に役立ちます。
まとめ：歯周病は「全身の病気」と捉えよう
歯周病は、もはや単なるお口の中の病気ではありません。動脈硬化や心筋梗塞といった全身の重大な病気と密接に関わる「全身の病気」として捉えるべき時代になっています。お口の健康を守ることは、ご自身の命を守ることにも繋がるのです。
「歯茎から血が出る」「歯がグラグラする」「口臭が気になる」といった歯周病のサインが見られる方はもちろん、「自分は大丈夫」と思っている方も、定期的に歯科検診を受け、お口の健康状態を確認することをお勧めします。
当院では、皆様のお口の健康を全身の健康と捉え、歯周病の予防・治療に力を入れています。気になることがございましたら、どうぞお気軽にご相談ください。皆様の健康で豊かな生活をサポートできるよう、スタッフ一同、全力でサポートさせていただきます。
